El Cinturón de las Baterías: Cómo la inversión china podría impulsar la industrialización verde de Sudáfrica
Dos países en una encrucijada: las empresas chinas obtienen acceso a la riqueza mineral de África y a un mercado regional en crecimiento, mientras que Sudáfrica obtiene transferencia de tecnología, capacidad de fabricación y empleos.
Durante décadas, Sudáfrica ha estado atrapada en el mismo círculo vicioso: extraer algo valioso de la tierra, enviarlo al extranjero y luego recomprar el producto terminado con un margen de beneficio. Lo hemos hecho con el carbón, el platino y el mineral de hierro. Hemos visto cómo los márgenes se desvanecían mientras nosotros nos quedamos con los agujeros en el suelo y sin suficientes empleos.
Pero esto es lo que diferencia a la transición energética: podría obligarnos a romper ese patrón. China representa alrededor del 91 % de la producción mundial de separación y refinación de tierras raras y ahora está reforzando las licencias de exportación para materiales críticos. Mientras tanto, Sudáfrica posee algunos de los yacimientos de tierras raras más ricos fuera de China, en particular en Steenkampskraal. También estamos en el centro de la transición energética del sur de África, buscando la inversión en baterías, energía solar y vehículos eléctricos.
La colisión de estas realidades crea algo que no hemos visto antes: una oportunidad genuina de beneficio local que tiene sentido económico, no sólo sentido político.
Llevo años observando los flujos de inversión china en África, y lo que está sucediendo ahora con los materiales para baterías es fundamentalmente diferente a los ciclos de materias primas anteriores. Empresas chinas de baterías de litio como Ganfeng, Guoxuan y Tianci ya no se limitan a comprar mineral. Se están expandiendo hacia el procesamiento de materiales para baterías y la producción de celdas en el continente. Marruecos está construyendo la primera gigafábrica de baterías de África con una inversión china de 5.600 millones de dólares. Y en Zimbabue, Zhejiang Huayou Cobalt está inaugurando una planta de sulfato de litio. Estas no son solo operaciones mineras. Son instalaciones de procesamiento que capturan 25 veces más valor que el envío de mineral en bruto. Y, fundamentalmente, las empresas chinas tienen tanto el capital como la motivación para hacerlo realidad aquí.
Rompiendo la trampa de las materias primas
El gobierno sudafricano ha presentado planes para un corredor de fabricación de baterías en el sur de África, conectando el suministro de minerales de Sudáfrica, Namibia, la República Democrática del Congo y Zambia con el procesamiento local y la producción de células. Es ambicioso, pero he aquí por qué podría funcionar esta vez.
Las baterías son demasiado pesadas y caras para transportarlas a largas distancias de forma económica. Una batería de 60 kWh para un vehículo eléctrico pesa 400 kilogramos. Lo que me entusiasma, y no me entusiasma fácilmente la política industrial, es que esta física básica implica que los fabricantes construirán plantas cerca de donde se necesitan las baterías, no donde es más barato explotar la mano de obra. Por una vez, la economía nos favorece. Tenemos los minerales en nuestro propio territorio, estamos desarrollando un enorme mercado regional para el almacenamiento de energía, y las empresas chinas necesitan un lugar donde colocar su exceso de capacidad. Se trata de una alineación poco común que finalmente podría permitirnos capturar el valor real de la fabricación en lugar de simplemente excavar y enviar.
Una vez que se fabrican las celdas de batería, se activa todo el proceso, tanto aguas arriba como aguas abajo. Se necesitan materiales para cátodos, ánodos, separadores y sistemas de gestión de baterías. Hemos visto que esto funciona en la industria automotriz.
BMW y Toyota ensamblan localmente, y de repente, se tienen 200 proveedores de componentes agrupándose a su alrededor. Podríamos replicar esto para baterías y vehículos eléctricos, lo que generaría un crecimiento significativo del empleo. El impacto en el empleo es significativo, ya que un estudio de la ONUDI muestra que cada puesto de trabajo en el sector manufacturero crea aproximadamente 2,2 empleos adicionales en otros sectores. Actualmente, exportamos espodumena de litio a casi 1.000 dólares por tonelada. Si la refinamos para obtener hidróxido de litio, el precio ronda los 25.000 dólares por tonelada. Si captamos incluso el 10% de la demanda de baterías del África subsahariana para 2035, prevemos una generación de entre 4.000 y 5.000 millones de dólares en ingresos anuales y entre 15.000 y 20.000 empleos directos solo en el sector.
Convertir el declive del carbón en una oportunidad industrial
También existe una dimensión humana convincente. El cinturón carbonífero de Mpumalanga emplea directamente a más de 90.000 personas. A medida que eliminamos gradualmente el carbón, y debemos hacerlo, necesitamos implementar algo que genere empleos comparables en las mismas regiones. La fabricación de baterías podría ser esa solución. Ubicar las plantas en eMalahleni y en el antiguo núcleo carbonífero. Capacitar a los mineros e ingenieros del carbón para la producción de baterías. Estas comunidades cuentan con la base de habilidades industriales y la ética laboral que requiere la fabricación de baterías.
Alemania hizo exactamente esto en la región de Lausitz: cerró minas de carbón y construyó plantas de baterías para vehículos eléctricos con miles de millones de dólares en ayudas estatales. Podemos seguir la misma estrategia, y los 8.500 millones de dólares en financiación para la transición justa de Sudáfrica, a través de la Alianza para la Transición Energética Justa, nos brindan el capital para hacerlo. No se trata de manipular el sistema. Se trata de garantizar que quienes impulsaron nuestra economía durante décadas no se queden atrás en la transición hacia la energía limpia. Y esto facilita el acceso a financiación concesional de los bancos de desarrollo, diseñada específicamente para este tipo de transformación.
El exceso de capacidad china satisface las ambiciones africanas
La fabricación de baterías es técnicamente exigente. Las empresas occidentales protegen esta propiedad intelectual y no se apresuran a transferir la tecnología. Las empresas chinas han descifrado el código de la fabricación de baterías a gran escala y, fundamentalmente, están dispuestas a compartirlo. Han construido las cadenas de suministro de baterías más sofisticadas del mundo y ahora buscan socios estratégicos que les ayuden a expandirse a nuevos mercados, a la vez que se diversifican y se alejan de la presión geopolítica. Esta es una propuesta fundamentalmente diferente a la que hemos visto por parte de los fabricantes occidentales.
El modelo funciona como una empresa conjunta: el socio sudafricano posee el 51% para satisfacer los requisitos de la BEE, mientras que la empresa china posee el 49% y aporta la tecnología, el equipo, la capacitación y el conocimiento del proceso. La gigafábrica de Marruecos con Gotion High-Tech es precisamente esta estructura.
Esto no es caridad ni explotación. Es un auténtico intercambio de valor donde ambas partes obtienen lo que necesitan. Las empresas chinas obtienen acceso a la riqueza mineral de África y a un mercado regional en crecimiento. Sudáfrica obtiene transferencia de tecnología, capacidad de fabricación y empleos. Y la oportunidad regional es enorme. El 20% del África subsahariana aún carece de electricidad. La red eléctrica de Sudáfrica sufrió más de 300 días de cortes de suministro en 2023. Todos los centros comerciales, fábricas y minas necesitan sistemas de almacenamiento de energía en baterías.
Actualmente, Sudáfrica importa el 100 % de sus baterías para vehículos eléctricos y más del 70 % de sus paneles solares. Nuestra transición energética nos está haciendo más dependientes de las importaciones, no menos. La fabricación local de baterías cambia esa ecuación por completo. Las piezas están ahí. Tenemos los minerales. Las empresas chinas tienen el capital y la tecnología. Los bancos de desarrollo han asignado miles de millones. El acuerdo de ensamblaje de paneles solares de 35 millones de dólares del Grupo Wucheng con Nkangala es un ejemplo.
Esta es la oportunidad única de romper la trampa de quedarnos para siempre excavando piedras para que otros las transformen en productos valiosos. Solo necesitamos la determinación y la resiliencia para ejecutarlas. La pregunta no es si el Cinturón de Baterías puede hacerse realidad. Es si tenemos la audacia de asegurarnos de que Sudáfrica sea el ancla.